Como en toda historia antigua, el origen del topónimo “ESTEPONA” es incierto y se presentan múltiples teorías. Esto es así pues durante las trifulcas generadas en la Guerra Civil muchos de los archivos municipales de la comarca fueron destruidos, perdiéndose así una ingente cantidad de documentos de incalculable valor.
La mayor parte de la información para elaborar estas teorías proviene del Catastro del Marqués de la Ensenada llevado a cabo en el siglo XVIII, del trabajo de Jorge Daniel Mendoza Puertas y de su De toponimia malagueña. Los municipios de Casares y Manilva y con un poco de ayuda de la tesis de Rosalía Párraga Linares Estudio léxico-semántico de los nombres de lugar de la Serranía de Málaga. Ciertamente la información disponible en el Archivo General de Simancas ha ayudado en gran medida.
Teoría 1: derivado de Estepa
La primera teoría y la más discutida, da un origen etimológico del topónimo Estepona a una derivación de otro topónimo: Estepa (ciudad sevillana). Si Estepa proviene del término «Ostippo», haciendo un cambio de la -o final por la influencia del árabe, la misma forma ha de estar en el origen del topónimo Estepona: «Ostipponem», del acusativo, con cambio también de la vocal final. Como delata el sufijo «-ippo», muy corriente en nombres de la región turdetana, la lengua de origen es pre-indoeuropea.
Teoría 2: Astapa.
Una teoría más aceptada pero incierta por su lejano origen en el tiempo es que la ensenada de Estepona era una parada o puerto de los fenicios en sus trayectos entre Gadir (Cádiz) y Malacca (Málaga). Dos puertos principales en sus rutas comerciales. En esta época, la zona o puerto se conocería como ASTAPA: AS = Río (quizás el Monterroso) y TAPA = gente que vive junto al mar.
Teoría 3: Alextebunna, Asttebbuna, Istebunna.
La teoría más aceptada y algo más reciente da origen al topónimo Estepona durante los diferentes periodos de reinados, califatos y taifas musulmanes. En efecto, durante esta época encontramos tres apelaciones diferentes para la zona de Estepona: Alextebbuna, Asttebbuna e Istebbuna.
Teoría 4: Caí de Benestepar.
La última teoría, quizás la más romántica pero la menos creíble, dice que durante el califato de Córdoba, un señor llamado Caí de Benestepar, gozaba de largas visitas a su residencia de Sierra Bermeja, dando, por influencia, su nombre a la zona de Estepona.
Lo que sí sabemos:
En cualquier caso, lo que sí que está claro, es que el topónimo de Estepona tiene su origen oficial durante el reinado de Enrique IV cuando Estepona se independizó en 1456 del reino Nazarí (aunque luego pasara a formar parte de Marbella en 1552 muy a nuestro pesar).
